Exposición de las extremidades al frío

Definición

Es el daño a la piel y los tejidos internos causado por el frío extremo.

Consideraciones generales

Una persona con las extremidades congeladas también puede presentar hipotermia (disminución de la temperatura corporal). Por lo tanto, es preciso verificar primero si hay hipotermia y tratar primero esos síntomas.

La congelación se caracteriza por la dureza, palidez y frialdad de la piel que ha estado expuesta al frío durante un cierto tiempo. El área tiende a ponerse insensible al tacto, aunque es probable que haya dolor penetrante agudo. A medida que el área comienza a descongelarse, la carne se torna roja y se presenta mucho dolor.

La congelación puede afectar cualquier parte del cuerpo, pero las manos, los pies, la nariz y las orejas son las más vulnerables. La recuperación puede ser completa si sólo la piel y los tejidos subyacentes han sufrido daño; no obstante, si los vasos sanguíneos han sido afectados, el daño es permanente y puede sobrevenir gangrena, la cual requiere la amputación de la parte afectada.

Es común que, a medida que la piel se calienta, se sienta dolor y hormigueo o ardor en el área afectada.

Causas

La quemadura por frío ocurre cuando la piel y los tejidos se exponen a una temperatura muy fría durante un período de tiempo prolongado. Las manos, los pies, la nariz y las orejas suelen ser los más afectados.

Aunque cualquier persona expuesta al frío congelante durante un período prolongado puede sufrir quemadura por frío, quienes están tomando beta-bloqueadores son particularmente susceptibles, porque este tipo de medicamento disminuye el flujo de sangre hacia la piel. También son susceptibles quienes padecen de enfermedad vascular periférica (un problema de las arterias). Otros aspectos que incrementan el riesgo de la quemadura por frío, son: fumar, el clima con viento (aumenta el factor de enfriamiento), diabetes mellitus y la neuropatía periférica o fenómeno de Raynaud.

Síntomas

Los primeros síntomas son una sensación de hormigueo seguida de adormecimiento. Puede presentarse una sensación pulsátil o dolorosa, pero más tarde se presenta insensibilidad en la parte afectada (sensación de tronco de madera).

La piel quemada por el frío es dura, pálida, fría e insensible. Cuando se descongela la piel, se torna roja y se presenta dolor (congelación temprana). Con una quemadura más severa, la piel puede lucir blanca e insensible, señal de que los tejidos han comenzado a congelarse.

Una quemadura por frío muy severa puede provocar ampollas; gangrena, que es el tejido ennegrecido muerto después de haberse congelado los vasos sanguíneos y daño a estructuras profundas como los tendones, músculos, nervios y hueso.

Primeros auxilios

1. Proteger a la víctima del frío y trasladarla a un lugar cálido. Quitarle cualquier prenda ajustada y la ropa húmeda. Se deben buscar signos de hipotermia (temperatura corporal baja) y darle el tratamiento respectivo.

2. Si se dispone de ayuda médica inmediata, es mejor envolver las áreas afectadas en compresas estériles (sin olvidar separar los dedos de las manos y de los pies afectados) y llevar a la víctima hasta un centro de atención de emergencia para que reciba cuidados posteriores.

3. Si no se dispone de ayuda médica inmediata, sumergir las áreas afectadas en agua tibia (NO CALIENTE) o poner paños calientes sobre las áreas afectadas de orejas, nariz o mejillas durante 20 a 30 minutos. La temperatura recomendada para el agua es de 104º a 108º F (40 a 42 º C). Mantener el agua circulando para ayudar al proceso de calentamiento. Durante el calentamiento puede presentarse ardor, hinchazón y cambios de color. El calentamiento se completa cuando la piel está suave y retorna la sensibilidad.

4. Poner gasa seca y limpia en las áreas congeladas, separando los dedos de las manos o los dedos de los pies afectados.

5. Mover las áreas descongeladas lo menos posible.

6. La recongelación de las áreas descongeladas puede causar daños más severos, por lo que se debe evitar esto, envolviendo dichas áreas y manteniendo a la víctima caliente. En caso de que no se pueda garantizar que no se produzca la recongelación, es aconsejable demorar el proceso inicial de recalentamiento hasta que se logre ubicar un lugar caliente y seguro.

7. Si la quemadura por frío es extensa, dar bebidas calientes a la víctima para ayudarla a recuperar los líquidos perdidos.

No se debe

• Descongelar un área si no se puede mantener descongelada. La recongelación puede provocar daños aún mayores a los tejidos
• Usar calor directo (tal como calefacción, fogatas, fomentera o secadores de pelo directamente sobre el área congelada), ya que el calor directo puede quemar los tejidos que ya están dañados
• Friccionar ni masajear el área afectada
• Reventar las ampollas de la piel congelada
• Fumar ni beber bebidas alcohólicas durante la recuperación ya que ambas prácticas interfieren con la circulación sanguínea

Se debe buscar asistencia médica de emergencia si

• La quemadura por frío ha sido severa y la sensibilidad y el color no han retornado después del tratamiento casero.
• La quemadura por frío ha ocurrido recientemente y se desarrollan nuevos síntomas tales como fiebre, malestar general, decoloración o secreción de la parte corporal afectada.

Prevención

Es importante reconocer los factores que pueden contribuir a las quemaduras por frío. Estos comprenden el frío extremo, vestimenta húmeda, vientos fuertes y mala circulación causada por ropa o botas ajustadas, posiciones incómodas, fatiga, ciertos medicamentos, consumo de cigarrillo, consumo de alcohol o enfermedades que afecten los vasos sanguíneos, tales como la diabetes.

Se debe usar ropa adecuada para temperaturas frías y proteger las áreas susceptibles. En clima frío se deben usar mitones (no guantes) y vestimenta gruesa, resistente al agua, que proteja del viento. Además, dos pares de medias; unas de algodón junto a la piel y sobre éstas otras de lana; una bufanda y un sombrero que cubra las orejas (para evitar la pérdida sustancial de calor a través del cuero cabelludo).

Antes de exponerse prolongadamente al frío, no se debe ingerir alcohol ni fumar, y se deben consumir alimentos adecuados y descansar.

En caso de quedar atrapado(a) en una tormenta de nieve muy fuerte, se debe buscar con anticipación un refugio o incrementar la actividad física para mantener el cuerpo caliente.

Referencias

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Marx J. Rosen’s Emergency Medicine: Concepts and Clinical Practice. 6th ed. St. Louis, Mo: Mosby; 2006.

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